Les femmes d'un côté et les hommes de l'autre, des recettes estimées entre 40 et 100 millions de dollars et plus de 400 actions en justice : en 1945, "Les Fausses Pudeurs" était LE film dont tout le monde parlait aux Etats-Unis.

Les Fausses Pudeurs (Mom and Dad de son titre original) est un film américain réalisé par William Beaudine et sorti en 1945 aux États-Unis. Mais attention, vous avez affaire à l'un des longs métrages les plus controversés de tous les temps, un long métrage qui, malgré de nombreux défis juridiques (dont 418 plaintes et près de 428 procès au cours de sa diffusion !) et ses images "scandaleuses" (incluant de véritables scènes d'accouchement) est pourtant devenu l'un des plus rentables des années 1940, grâce à une campagne marketing inédite.

Retour dans les années 40 en Amérique, une époque puritaine où la moralité chrétienne prévalait dans de nombreux foyers américains. La révolution sexuelle des années 60 n'allait avoir lieu que deux décennies plus tard : la grande majorité des Américains n'étaient donc pas prêts à parler de relations sexuelles avant le mariage - encore moins à regarder des films sur le sujet.

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D'une certaine manière, le producteur Kroger Babb, qui a fait du film un succès box office, était un visionnaire. Il a compris qu'il n'y a pas de mauvaise presse - bien au contraire. Ainsi, comme le rapporte Variety, il a rassemblé un maigre budget de 67 000 dollars auprès d'investisseurs et a passé six jours en 1944 dans cinq studios distincts à réaliser l'un des films les plus controversés de sa décennie. Retour sur les faits.

De quoi ça parle ?

Attention spoilers ! Le reste de cet article contient des éléments clés de l'intrigue des "Fausses Pudeurs".

Les Fausses Pudeurs est, à première vue, un film simple sur l'amour adolescent. Joan Blake (June Carlson) est amoureuse du fringant pilote Jack Griffin (Bob Lowell). Après avoir courtisé sans relâche la jeune femme célibataire, ils ont des relations sexuelles. Joan ignore tout du sexe et, après sa liaison, demande à sa mère (Lois Austin), des "livres d'hygiène". Les livres d'hygiène étaient un effort des progressistes de l'époque pour réglementer les comportements sexuels et diffuser des informations sur la santé sexuelle - une sorte de cours d'éducation sexuelle. La mère de Joan, bien sûr, refuse parce que Joan n'est pas mariée. C'est alors que survient la tragédie.

Alors que l'avion de Jack s'écrase provoquant la mort de ce dernier, Joan découvre qu'elle est enceinte, hors mariage : une énorme erreur morale pour l'époque. Incapable de parler à ses parents, la jeune femme en difficulté se tourne vers son professeur, Carl Blackburn (Hardie Albright). Carl est impopulaire auprès de la population locale pour avoir donné des cours d'éducation sexuelle avant d'avoir été licencié. Il blâme les parents de Joan pour l'ignorance de cette dernière, une ignorance qui l'a involontairement mise dans cette situation. Joan confronte alors sa mère, croyant fermement que les parents ont l'obligation morale de dire la vérité à leurs enfants sur de telles choses, et là le film change radicalement de ton.

Les Fausses Pudeurs prend dès lors une tournure très médicale, présentant au public des images graphiques de l'anatomie féminine, des images de véritables naissances défilent sur l'écran avec des bébés qui hurlent ou, dans certaines séquences du film, des bébés silencieux, mort-nés. Le public a droit à des images d'accouchements par césarienne en plus d'accouchements conventionnels.

La majorité du film n'est donc que du remplissage de scènes cliniques : le spectacle est surprenant et provoque alors du dégoût, de la colère, mais aussi de la curiosité auprès du public. Il n'est pas étonnant que le film ait été condamné par la NDL (National Legion of Decency), un censeur qui, à l'époque, cherchait à exercer un contrôle sur le contenu des films en persuadant ses membres de ne pas regarder certains projets offensant la morale chrétienne. La NDL a donc tout tenté pour interdire le long métrage mais malgré cela - et de multiples procès - le film a connu un énorme succès.

Kroger Babb, génie du marketing

À propos des Fausses Pudeurs, le critique du Washington Post, Kenneth Turan, a déclaré que le film n'a pas "prospéré à cause de ses images de naissance ou à cause de son intrigue puérile" mais que son succès "découlait plutôt des extraordinaires capacités promotionnelles de Babb." En effet, le producteur Kroger Babb a distribué 300 copies du film sur les marchés des États-Unis dans les semaines précédant sa sortie et a ainsi lui-même provoqué une panique morale, attirant l'attention des journaux locaux en leur envoyant des lettres et des tracts religieux pour protester contre le fondement moral du projet. Et oui, il a carrément protesté contre son propre film pour créer "le buzz", comme on dirait aujourd'hui !

Selon le biographe Eric Schaefer, dans son livre Bold! Daring! Shocking! True!: A History of Exploitation Films (1999), les lettres qu'il a envoyées étaient de fausses attestations de maires imaginaires de villes voisines qui exprimaient leur inquiétude au sujet des jeunes femmes locales qui avaient vu le film et dont la sexualité avait été éveillée à cause de cela. L'idée était de submerger les petites villes endormies de lettres pour créer un (faux) air de controverse autour du film.

Conséquences : les cinémas locaux ont organisé des projections limitées réservées aux adultes et séparées : les femmes d'un côté, les hommes de l'autre, le tout accompagné de conférences en direct du "commentateur intrépide en matière d'hygiène, Elliot Forbes". Qui était Elliot Forbes ? Personne et tout le monde, une entité fictive incarnée par plusieurs acteurs, donnant des leçons au public sur des questions de sexualité - à la manière du professeur dans le film. Parfois, des "infirmières" étaient également présentes au cas où les gens s'évanouiraient à cause des images chocs - c'est en tout cas ce qu'a écrit Joe Bob Briggs dans son livre Profoundly Disturbing: The Shocking Movies that Changed History (2003).

Un impact indéniable

Les Fausses Pudeurs a été le centre de pas moins de 418 plaintes visant à arrêter ses diffusions : "Nous avons gagné chacun d'entre eux", a déclaré Kroger Babb à l'époque, de façon triomphale (via Variety). "Et je n'ai encore entendu personne assis sur la chaise des témoins dire franchement ce qu'il trouve de mal avec le film", a-t-il poursuivi, lui qui a investi quelque 500 000 dollars pour lutter contre la censure.

"Les objections semblent généralement viser notre promotion. [...] Des prêtres m'ont dit qu'ils ne voyaient rien de mal dans le film, mais ils s'opposent au battage médiatique et à l'accent mis sur le sexe et la conscience envers cela. Pourtant, nous avons toutes sortes de soutiens de la part des prêtres," a-t-il ajouté.

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C'est un vieux cliché, mais dans ce cas précis, l'adage "il n'y a pas de mauvaise presse" était bien vrai. Kroger Babb savait que le sexe fait vendre et que la controverse était une bonne publicité, et a ainsi conduit Les Fausses Pudeurs vers un succès au box-office inespéré. Le film a depuis rapporté entre 40 et 100 millions de dollars, selon Kenneth Turan, et est considéré comme le film sur la santé sexuelle le plus réussi jamais sorti.

Depuis 2005, Les Fausses Pudeurs est inscrit au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis qui répertorie les films américains ayant une "importance culturelle, historique ou esthétique". Babb a ainsi involontairement révélé la profonde ignorance du public en matière de santé sexuelle puisque les bobines médicales insérées dans le film ont finalement eu une portée éducative sur un sujet qui n'était pas acceptable à l'époque. Il a finalement ouvert une porte qui n'a depuis pas été refermée.