Producteur et associé de Jean-Paul Belmondo, promoteur de Bruce Lee en France et fameux distributeur au cinéma et en vidéo de films d'horreur interdits par la censure en France, René Chateau s'est éteint à l'âge de 84 ans.

La panthère qui ornait les jaquettes de ses VHS, et figurant au pré-générique de son immense catalogue de films, était célèbre. Producteur, scénariste et éditeur vidéo français indépendant, René Chateau s'est éteint à l'âge de 84 ans à Saint-Tropez en début de semaine dernière, selon les informations rapportées par le quotidien Var-Matin.

Surnommé la "Mémoire du cinéma français", associé de Jean-Paul Belmondo dans sa société de production Cerito Films, il fut également le promoteur de Bruce Lee et le distributeur au cinéma et en vidéo de films d'horreur interdits par la censure en France à la fin des années 1970, dont le plus célèbre d'entre tous, Massacre à la tronçonneuse.

Né le 3 juillet 1939 au Mans, René Chateau travailla très tôt. Il quitte l'école dès l'âge de 14 ans après l'obtention de son certificat d'étude, puis devient un temps carreleur-maçon. Déjà passionné de cinéma, il écumera les salles de quartier du Pré-Saint-Gervais, de Montreuil-sous-Bois, de Vincennes et de la porte des Lilas, puis plus tard la Cinémathèque de la rue d'Ulm, tous les ciné-clubs parisiens et les cinémas de Pigalle et du Quartier latin.

Associé de Jean-Paul Belmondo

Fondateur en 1960 d'une revue de cinéma baptisée La Méthode, en hommage à l'Actors Studio, il sera engagé en 1964 au sein du magazine Lui pour y tenir la rubrique cinéma. Un poste qui lui permettra d'interviewer les nombreuses célébrités de l'époque, comme Jean-Paul Belmondo, qu'il rencontra sur le tournage de Pierrot le fou de Jean-Luc Godard, en 1965.

Deux ans plus tard, leur relation sera encore plus importante. René Chateau sera en effet tout à la fois son attaché de Presse, son publicitaire et son associé au sein de Cerito Films, société de production de Jean-Paul Belmondo. A partir du film Ho !, Belmondo l'imposera dans tous ses films, qui seront d'ailleurs de grands succès : Peur sur la ville, Flic ou Voyou, Le Professionnel, Le Guignolo, Les Morfalous, L'As des as de Gérard Oury ou Le Marginal de Jacques Deray.

En 1984, les deux associés finissent pourtant par se séparer, brouillés. "La cassure s'est produite durant le tournage de Joyeuses Pâques. On s'est notamment accroché sur le panneau promo conçu pour le Festival de Cannes... Mais je n'en garde aucune amertume. J'admire le sens inné de la comédie de l'acteur. Ce que n'a jamais eu Delon, même si je l'adore" dira-t-il des années plus tard. En 1987, il scénarise et produit le bisseux Prédateurs de la nuit réalisé par Jesús Franco, offrant le rôle-titre à sa compagne d'alors, Brigitte Lahaie.

Une collection vidéo culte

En 1979, René Chateau se lanca, sans aucune subvention, dans une importante entreprise de restauration et de redécouverte du patrimoine cinématographique français avec sa collection vidéo La Mémoire du cinéma français.

Un an plus tard, il lance sa société d'édition vidéo avec le mythique Massacre à la tronçonneuse de Tobe Hooper, interdit par la censure par cinq ministres de la Culture successifs. Marqué par la découverte du film Big Boss dans un cinéma à Dakar (!), René Chateau imposera au public français le petit dragon dans les salles obscures. La Fureur du dragon fera ainsi 1 million d'entrées et mettra sur orbite la Bruce Lee mania en France.

Rachetant les actifs de vingt sociétés de production françaises, René Chateau sera ainsi à la tête d'un catalogue de plus de 1000 films qu'il éditera en VHS puis en DVD, même si de nombreux collectionneurs lui reprocheront la qualité parfois médiocre des copies éditées sur DVD. Il se refusera d'ailleurs toujours à franchir le pas sur le support physique suivant, le Blu-ray.