Réalisateur des chocs "Johnny Mad Dog" et "Une prière avant l'aube", Jean-Stéphane Sauvaire revient avec "Black Flies", passé par la Compétition cannoise en mai 2023. Pleins feux sur ce thriller intense emmené par Sean Penn et Tye Sheridan.

Cinquième film de Jean-Stéphane Sauvaire (Johnny Mad Dog, Une prière avant l'aube), Black Flies est l'adaptation du roman 911 de l'ancien ambulancier à Harlem Shannon Burke. Ce thriller intense est porté par Sean Penn et Tye Sheridan, accompagnés de Katherine Waterston, Michael Pitt, Raquel Nave, Mike Tyson et Kali Reis.

Black Flies raconte l'histoire d'Ollie Cross (Tye Sheridan), jeune ambulancier de New York, qui fait équipe avec Gene Rutkovsky (Sean Penn), un urgentiste expérimenté. Confronté à la violente réalité de leur quotidien, il découvre les risques d'un métier qui, chaque jour, ébranle ses certitudes et ne lui laisse aucun répit.

Une plongée coup de poing dans le milieu des ambulanciers new-yorkais

Le film de Jean-Stéphane Sauvaire, dont l'intrigue se rapproche de À tombeau ouvert de Martin Scorsese, se veut d'une grande noirceur, d'un rythme étouffant et d'une ambiance assourdissante avec pour décor New York, ville qui représente un personnage à part entière.

"New York est en train de changer", nous a confié le réalisateur, "le New York des années 80 et 90 qui m'a fait rêver par le cinéma est en train de se gentrifier et de disparaître". Jean-Stéphane Sauvaire voulait capturer la ville au moment où tout bascule et le livre de Shannon Burke, remis par les producteurs, lui a permis cette possibilité de filmer ce New York et de raconter l'histoire d'un personnage complexe.

"Ce jeune ambulancier joué par Tye Sheridan va être confronté à la misère et la violence sociale de New York, qui l'affectent et qui nourrissent son côté sombre. Il tente de trouver la lumière et de sauver des vies.

J'aimais ce parcours du personnage parce que je trouvais que ça permettait à la fois de raconter New York de façon très documentaire, puisque Shannon l'a vécu en tant qu'ambulancier dans les années 90 à Harlem, et de raconter le parcours initiatique d'un personnage plongé dans l'obscurité mais en recherche constante de lumière."

Entre les scènes de secours très graphiques, avec une grande dose d'hémoglobine et des plans serrés, et le son très présent, qui prend aux tripes, Jean-Stéphane Sauvaire voulait donner une dimension expérimentale à Black Flies, qui ne ménage pas le spectateur pendant deux heures :

"J'aime beaucoup le cinéma expérimental dans la mesure où, justement, ça nous plonge dans autre chose, c'est à dire que ça fait aussi appel à l'inconscient, qui est tout le temps là, en alerte. Le son amène aussi quelque chose que l'image ne peut pas, c'est à dire qu'il permet vraiment d'être physiquement en relation avec l'écran et qu'il résonne à l'intérieur du corps.

Parce que c'est aussi un film sur les corps et c'est sur la relation des uns et des autres avec leur corps. Et donc ça m'intéressait que la relation presque ambulancier-patient devienne spectateur et acteur, qu'on ait cet échange là, que le film devienne un grand échange pour partager cette histoire."

Tye Sheridan impressionnant dans un thriller choc et intense

Connu pour ses rôles dans The Tree of Life, Joe, X-Men et Ready Player One, Tye Sheridan impressionne dans Black Flies, où il incarne le "personnage le plus fragile qu'[il ait] joué" selon lui :

"Je pense qu'il a définitivement l'environnement le plus intense du monde réel. En tant que jeune, devoir faire face à votre propre traumatisme et à la mort de personnes proches de vous et porter ce poids écrasant tous les jours est dur.

Étant inexpérimenté dans ce domaine, je pense que c'est très écrasant. Mon personnage est débordé et devient fragile. Dans une certaine mesure, le film opère à un niveau très psychologique pour lui. Et c'est lentement une sorte de spirale infernale."

On découvre une autre facette de Tye Sheridan dans ce drame intense et immersif qui nous fait vivre une expérience exténuante durant deux heures dans le milieu chaotique des ambulanciers et urgentistes de New York. A l'opposé de ses précédents rôles, l'acteur de 26 ans livre une performance étonnante et puissante.

Pour incarner ce jeune ambulancier, Tye Sheridan s'est plongé dans une préparation extrême. Le film étant en production depuis 2018, Black Flies a mis du temps à se faire. Mais cette longue attente a permis à l'acteur d'être efficace sur le tournage :

"Nous savions que nous devions être capables de ressembler à de vrais médecins dans le film. Donc, Sean et moi avons passé deux mois et demi à nous entraîner juste avant de tourner le film, à suivre de vrais médecins, à passer du temps dans une salle de classe et à nous entraîner avec eux.

Depuis 2018, je vais à New York avec Jean-Stéphane et avec les médecins. Il y avait donc beaucoup de formation impliquée et nous avons eu une tonne de soutien de la part de nombreux médecins à New York, y compris l'équipe de l'hôpital Wykoff. Et nous avions des conseillers sur le plateau tout le temps lorsqu'ils effectuaient des procédures médicales."

Propos recueillis par Mégane Choquet le 18 mai 2023 à Cannes.

Le film Black Flies est actuellement au cinéma.