Une phrase et des revenues à vie : jouer dans "Titanic" a été la meilleure décision du petit Reece Thompson, cinq ans, et de sa maman.

Si vous apparaissez dans un film ou une série, attendez-vous à des royalties en fonction des ventes générées par les rediffusions télé ou nouvelles sorties au cinéma ou en DVD du projet dans lequel vous avez joué - et ce, même si vous n'y avez prononcé qu'une seule phrase. Et si ce film est Titanic, autant dire que vous êtes rémunérés à vie.

Il est "le petit garçon irlandais" du film culte de James Cameron de 1997 - c'est en tout cas en tant que tel qu'il est crédité au générique. Il n'a pas de nom officiel et pourtant, depuis 27 ans, Titanic lui rapporte de l'argent.

Rappelez-vous de lui, on pouvait le voir embarquer à bord du gigantesque paquebot au début du film, puis tenter de rejoindre le pont supérieur avec sa mère pendant le naufrage. Cette dernière, au cours d'une séquence absolument bouleversante, finissait par prendre la terrible décision de l'endormir, auprès de sa sœur, avant que les flots ne les submergent.

Avant que Titanic ne devienne l'un des films les plus célèbres de l'Histoire, des doutes existaient sur le projet initial de James Cameron. Bien qu'il ait déjà été à l'origine de succès tels que Aliens : Le Retour et les deux premiers films Terminator, le budget, qui a atteint le montant exorbitant de 200 millions de dollars, laissait à penser que le film, autant que son sujet, pourrait finir par couler.

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Que nenni : le drame romantique catastrophe est devenu un phénomène culturel mondial qui a été le plus grand succès de l'Histoire du cinéma au box office international pendant une période record de 12 ans - avant de se faire détrôner par un autre film du réalisateur, Avatar, en 2010.

Au final, plus de deux milliards de dollars ont été récoltés (et 11 Oscars) et les revenus continuent de tomber à chaque rediffusion et ressortie du projet. Ainsi, les stars du film, Leonardo DiCaprio, Kate Winslet, ou encore Billy Zane, Bill Paxton et Kathy Bates, ne cessent de recevoir leurs chèques en fin d'année - tout autant qu'un autre personnage beaucoup moins important sur le papier mais qui a laissé une impression durable sur les spectateurs bouleversés.

Une réplique en or

Interprété par le jeune Reece Thompson, qui n'avait alors que cinq ans, "le petit garçon irlandais" n'apparaît que dans un total de trois scènes du film de plus de trois heures, et il ne prononce qu'une seule phrase. Mais s'il continue à recevoir de l'argent pour sa petite participation, c'est parce qu'il parle - les figurants muets ne recevant pas de tels paiements.

"Qu'est-ce qu'on fait, Maman ?", demande-t-il durant le naufrage du paquebot. Aussi courte soit-elle, c'est cette simple question, posée avant de mourir aux côtés de sa famille qui voyageait avec lui en troisième classe, qui lui a valu de l'or (en quelque sorte).

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À l'époque, le jeune garçon aurait pu gagner beaucoup plus d'argent avec moins de travail dans une publicité. Mais lui et sa mère ont opté pour un petit rôle dans le grand film. Alors qu'il a plus de 30 ans aujourd'hui, il travaille désormais en tant que directeur marketing d'une station de ski dans l'Utah, loin du métier d'acteur qu'il a finalement quitté à l'âge de 15 ans.

Dans une interview accordée au Cosmopolitan Magazine en 2017, Reece Thompson évoquait ses souvenirs de Titanic et notamment les royalties qu'il continuait à percevoir.

"Je les reçois toujours de temps à autre, mais elles sont loin d'être aussi importantes qu'elles ne l'étaient lorsque le film est sorti", a-t-il ainsi confié, avant de préciser combien d'argent le film lui avait rapporté :

"Beaucoup. Une grande partie de cet argent a été utilisé au cours des années pour payer l'université, les voitures, et les autres choses dont j'avais besoin. Je dirais que c'était autour de 30 000 dollars."

Si les sommes ont diminué au fil du temps, ses revenus ont toutefois connu quelques nouveaux pics lors des sorties DVD, Blu-ray, ressorties ciné ou encore les événements liés aux 20ème et 25ème anniversaires du long métrage. Ses revenus annuels varient désormais entre 100 et 250 dollars, des sommes que, selon ses déclarations, Reece Thompson n'attend pas avec impatience mais qui restent bonnes à prendre.

Et ces étrennes, il ne les reçoit que parce qu'il pose une question dans l'iun des plus grands films de tous les temps.

Titanic et "le petit garçon irlandais" sont actuellement à revoir en streaming sur Disney+.