40 ans après la fin de "La Petite Maison dans la Prairie", rencontre avec Alison Arngrim, qui incarnait l'impitoyable, l'inoubliable, la délicieusement cruelle Nellie Oleson.

Il y a 40 ans presque jour pour jour, après 9 saisons mémorables, l'une des séries familiales les plus célèbres de l'histoire de la télévision touchait à sa fin. Les Ingalls faisaient leurs adieux à la petite ville de Walnut Grove, et avec eux, des millions de spectateurs disaient au revoir à La Petite Maison dans la Prairie.

Mais aujourd'hui encore, alors que l'esprit du show continue de résonner dans le coeur de ses fans, certains de ses plus célèbres protagonistes perpétuent son héritage. C'est notamment le cas de la comédienne Alison Arngrim qui, pendant 7 années, et ce dès ses 12 ans, a interprété l'un des personnages les plus populaires de la série : la petite peste Nellie Oleson.

Antagoniste principale du show, cette fillette trop gâtée était l'ennemie jurée de Laura Ingalls, et ne manquait jamais une occasion de lui faire du tort. Capable des pires vacheries et d'une malhonnêteté à toute épreuve, elle est à l'origine des séquences les plus drôles et les plus savoureuses de La Petite Maison dans la Prairie.

Mais qu'est devenue son excellente interprète depuis la fin de la série ? Alors qu'elle s'apprête à débuter un nouveau spectacle en France (Nellie Oleson allume les années 80, à partir du vendredi 10 mars, à Rives-en-Seine), nous avons pu lui demander de ses nouvelles, et en profiter pour évoquer avec elle ses souvenirs de Walnut Grove.

AlloCiné : Nellie est un personnage qui a traversé les générations et que tous les gens connaissent, même ceux qui ne sont pas forcément fans de la série. Comment expliquez-vous qu'on se souvienne particulièrement d'elle ?

Alison Arngrim : Tout le monde aime un bon méchant ! Et je pense que Nellie est mémorable, parce que tout le monde a connu quelqu'un comme ça dans sa vie. Moi la première, j'en ai connu ! J'ai essayé de rendre Nellie très réelle, tout en apportant en même temps une touche comique.

Si vous ne deviez garder qu'un seul épisode de La Petite Maison dans la prairie, lequel choisiriez-vous ?

J'avoue que mon préféré est Bunny, celui où Nellie feint la paralysie, et où Laura la pousse de haut en bas d'une colline, dans un fauteuil roulant ! Extrêmement drôle !

Quelles étaient vos relations avec les autres comédiens ? Y en a-t-il certains avec lesquels vous avez noué de véritables amitiés ? Que vous revoyez encore aujourd'hui ?

Le casting de La Petite maison est vraiment comme une famille. C'est rare à Hollywood, mais la plupart d'entre nous sommes réellement des amis, et nous restons en contact régulièrement. Je suis très amie avec Melissa Gilbert (Laura), Dean Butler (Almanzo), Charlotte Stewart (Mlle Beadle), Rachel Lindsay Greenbush (Carrie Ingalls), Wendy Lee (Bébé Grace), etc. Nous nous réunissons assez souvent, à la fois pour des rencontres avec les fans, et juste pour le plaisir.

Quelle est pour vous la pire bêtise jamais commise par Nellie dans la série ?

Ohhhh, pour moi, c'est l'épisode La boîte à musique. Quelle cruauté envers cette petite fille qui bégayait ! Même moi, je me suis détestée, cette semaine-là !

Y a-t-il une réplique de Nellie que vous préférez, et qui vous accompagne encore aujourd'hui ?

(rires) Il y en a tellement ! Et en effet, les fans me demandent encore aujourd'hui de les répéter... J'aime particulièrement "Qui va faire la cuisine ?!", au moment où ma mère m'offre un restaurant. C'est d'autant plus drôle que dans la vraie vie, je sais très bien cuisiner.

Quelles étaient les réactions des spectateurs à l'époque du tournage vis-à-vis de votre personnage ? Vous est-il arrivé d'en jouer, et de vous en servir dans la vraie vie ? Par exemple pour faire une farce à quelqu'un ?

Oh non ! Je n'utilise le pouvoir de Nellie que pour le bien ! (rires) J'ai utilisé la perruque et le costume pour des blagues, ainsi que dans mes spectacles, mais seulement pour ça. J'ai trouvé que les gens réagissaient fortement au personnage, même quand j'étais jeune et que nous faisions la série. Certaines personnes avaient vraiment peur de moi !

La Petite Maison dans la Prairie s'est terminée en mars 1983, il y a quarante ans presque jour pour jour, même si Nellie est moins présente dans les derniers épisodes. Vous souvenez-vous du dernier jour de tournage ? De vos adieux aux autres comédiens ?

Je n'ai pas vraiment eu d'"adieu", car je n'étais pas sûre de partir. Nous avons terminé la saison 7, et puis je ne suis pas revenue pour la saison 8. MAIS je suis revenue plus tard pour l'épisode Le retour de Nellie. Et bien sûr, nous continuions à nous voir en dehors du travail.

Que s'est-il passé pour vous depuis la fin de la série ? Comment avez-vous poursuivi votre activité de comédienne ?

J'ai fait beaucoup de choses différentes après la série (La croisière s'amuse, L'île fantastique, etc.), mais je me suis surtout concentrée sur la comédie et le théâtre. Je continue à apparaître dans des films indépendants ainsi qu'au théâtre et dans du stand-up. Et bien sûr, depuis 2006, je fais plusieurs fois par an des tournées en France, en duo avec Patrick Loubatière.

Durant vos tournées en France, y a-t-il un lieu ou une région qui vous a particulièrement marquée, et qui compte particulièrement pour vous ?

Oh, il y en a trop pour en choisir un ! Mais vous savez, nous allons toujours dans les petites villes. C'est plus intéressant - pour nous et pour le public. Nous refusons toujours les invitations des grandes villes... Dans ces petites communes, je retrouve la même ambiance qu'à Walnut Grove, le petit village de la série ! Et je visite des endroits qu'un "touriste" typique n'aurait jamais le plaisir de voir !

Aujourd'hui, vous lancez un nouveau spectacle intitulé "Nellie Oleson allume les années 80" aux côtés de Patrick Loubatière. Pouvez-vous nous en dire un peu plus ?

C'est vraiment différent de nos spectacles précédents. Bien sûr, il y a toujours beaucoup de choses à propos de La Petite maison, mais il y a beaucoup plus que cela. C'est un véritable hommage à toutes les choses que nous avons aimées - et que nous aimons toujours - dans les années 80. Les chansons, les émissions de télévision, les jeux... tout ! Et comme toujours dans nos spectacles, il y a beaucoup de participation du public, puis une très longue séance de dédicaces et de photos à la fin !

Propos recueillis le 7 mars 2023

Remerciements à Patrick Loubatière, Pauline Imbert et Clara Imbert, qui ont contribué à cette interview

Alison Arngrim sera en tournée en France à partir du vendredi 10 mars pour son nouveau spectacle "Nellie Oleson allume les années 80", dans lequel elle promène son regard amusé d'Américaine sur nos années 80 françaises, tout en laissant place par moments au regard malicieux de son alter ego Nellie Oleson. Sa première représentation à Rives-en-Seine, en Seine-Maritime (ce vendredi) sera suivie de 5 autres dates.

(Re)découvrez notre première interview d'Alison Arngrim, en 2006...