Vous ne connaissez peut-être pas le nom de Theda Bara, actrice aujourd'hui oubliée mais qui a été une star incroyablement populaire, et véritable aubaine pour le studio Fox, car le succès de ses films ont sauvé le studio de la faillite.

Elle était l'archétype de la femme fatale au temps du cinéma muet, découvrez l'histoire de Theda Bara (1885 - 1955), actrice aujourd'hui oubliée en grande partie à cause de l'invisibilité de la plupart de ses films. Et pour cause, ils ont tout simplement brûlé !

Theda Bara a été inventée de toute pièce !

Nous sommes en 1914 lorsque l'actrice Theodosia Burr Goodman est engagée par le studio Fox qui lui façonne, pour les médias et le public, une personnalité bien particulière... et complètement factice ! Nait alors "Theda Bara", un personnage fabriqué de toute pièce par les attachés de presse du studio Fox, une première à l'époque.

Dans leurs communiqués de presse, ils inventent un faux passé à l'actrice, la décrivant comme née en Egypte de l'union d'un sculpteur italien et d'une Française alors qu'elle est native de l'Ohio. On lui impose également un décorum inspiré de l'Orient dans sa loge, afin de pousser le mythe et l'exotisme jusqu'au bout.

Un exotisme de pacotille uniquement destiné à créer du mystère autour de sa personnalité et de ses origines auprès du public américain.

Le mot "vamp" est créé pour elle

Régulièrement dénudée et décolletée à l'écran, portant des robes parfois transparentes, le corps de Theda Bara est mis en avant dans plusieurs de ses films pour la Fox. Rappelons que nous sommes bien avant l'instauration d'un quelconque code de censure et que l'on peut alors montrer ce que l'on veut à Hollywood.

Le studio la fait majoritairement tourner des rôles de "vamp" (le terme est d'ailleurs inventé à l'époque spécifiquement pour décrire les rôles de Bara), ce qui se définit par "des femmes fatales, souvent perverses et sans scrupules" (source). Trompeuse de ses maris ((Lady Audley's Secret), manipulatrice (A Fool There Was), criminelle (The Tiger Woman), destructrice des hommes qu'elle rencontre (The Devil's Daughter) : elle n'a que très rarement le beau rôle.

La poule aux œufs d'or

Mais les films sont des succès et sa popularité atteint des sommets : elle est l'une des stars importantes de l'époque du muet, connue à l'international, et c'est grâce au succès de ses films que le studio Fox - qui ne s'appelle pas encore Twentieth Century Fox, va devenir l'un des studios majeurs de Hollywood.

L'argent rapporté par les films de Bara sont estimés à 250 millions de dollars de l'époque, une fortune ! Du temps de sa grandeur, Bara est d'ailleurs payée 4 000 dollars par semaine, soit plus de 120 000 dollars d'aujourd'hui. Par semaine !

Elle est toujours la tête d'affiche de ses films et triomphe en Salomé, Marguerite Gautier, Madame Du Barry ou encore Cléopâtre (elle est d'ailleurs la première actrice à avoir incarné sur grand écran la reine d'Egypte).

Une représentation inédite pour l'époque

C'est aussi grâce à ses rôles de "vamp" pourtant à l'opposé de sa personnalité qu'elle représente à l'écran des femmes indépendantes, intelligentes et sûres d'elle. Et tant pis si cela se fait via des personnages présentés comme des "méchantes" briseuses de couple et manipulatrices.

A 29 ans, en 1914, elle avait signé un contrat de 5 ans avec la Fox pour jouer dans A Fool There Was. Fin 1919, après Lure of Ambition d'Edmund Lawrence et presque 40 films au total, elle ne renouvelle pas son contrat et s'éloigne des plateaux. Elle tourne cependant dans quelques autres productions et son dernier rôle est assez inédit pour l'époque : elle incarne Madame Mystery (1925), une agente secrète protégeant un gaz explosif. Elle n'a jamais tourné un film parlant.

Après avoir pris sa retraite, Theda Bara clame à quel point elle est fidèle à son mari et n'est pas la briseuse de couple de ses films.

Ses films ont brûlé !

Malheureusement, découvrir la filmographie de Theda Bara est impossible puisque la quasi totalité de ses films pour la Fox ont été détruit. Le 9 juillet 1937, un incendie survient dans l'entrepôt de stockage des films du studio, situé dans le New Jersey.

La pellicule des films se détruisant avec le temps, du nitrate s'est échappé et faute de ventilation adaptée, un feu a pris spontanément. Toutes les archives et les films du studio Fox antérieurs à 1932 ont donc disparu (d'autres studios ont eux aussi perdu certains de leurs films stockés au même endroit). Une mère et ses fils ont été blessés en tentant de fuir le feu, l'un des garçons, 13 ans, est même décédé.

Parmi les films disparus, on compte l'ensemble des métrages avec Theda Bara. Il n'en subsiste que quelques-uns, retrouvés au fil des années chez des particuliers ou les archives de cinémas.

Theda Bara est désormais passablement oubliée. Tout récemment, le film MaxXxine (2024) a placé un clin d'œil à la star en montrant son étoile de Hollywood Boulevard, sur laquelle Maxine Miller (Mia Goth) écrase sa cigarette dans la première partie du film. Le film de Ti West est actuellement disponible sur support physique et en VOD.